美國中文網援引《紐約時報》21日的報道稱，埃塞俄比亞航空公司和印尼獅航的飛行員在墜機前曾全力試圖控制住他們的波音737 Max，但實際上，他們的操作臺上或少了兩個關鍵安全性能，原因是波音對這兩個性能單獨收費。目前，調查人員正在研究，墜毀客機未安裝的新軟件系統和墜機事故之間的聯系。
據報道，對波音和其他飛機制造商來說，對飛機在基礎配置之上升級進行收費，利潤巨大。世界頂級航空公司通常都要花大價錢進行升級，滿足乘客需求。在這其中，有一些是出于美觀或舒適的考慮，比如高級座椅、酷炫燈光或額外洗手間。但還有一些性能涉及通信、導航和安全系統，這些性能對駕駛飛機至關重要。
但報道稱，很多航空公司、尤其是像印尼獅航這樣的廉價航空公司，選擇不購買這些升級。監管部門也沒有硬性要求。盡管目前還不能斷定埃塞航空和獅航波音客機的墜機原因，但調查人員正在研究，這是否是由于它們沒有安裝一個新的軟件系統。
根據已知的情況，在獅航的墜機中，傳感器傳來的錯誤數據導致一個叫做“機動特性增強系統(MCAS)”的系統失靈，這可能是造成事故的原因。該系統通過接收“迎角”數據來判斷飛機機頭的角度是否太高或太低。當“機動特性增強系統(MCAS)”判斷機頭朝上的角度達到危險級別時，它會自動將機頭下壓，以防止飛機失速。
波音的可選安全升級中，有一些性能可以幫助飛行員檢測錯誤讀數。其中一個可選升級是迎角指示器，它能顯示傳感器的讀數。另一個則是故障燈，它會在兩個傳感器數據相互矛盾時亮起。
在獅航航班墜機前，機長曾在十幾分鐘的時間內26次試圖將機頭拉起，但都無濟于事。最新曝光出的錄音還顯示，機長和副機長曾絕望地翻閱操作手冊尋找解決辦法，但最終他們無法阻止系統持續將機頭下壓，直至飛機墜海。
《紐約時報》報道稱，在接連發生兩起墜機、造成數百人遇難之后，波音將會升級“機動特性增強系統(MCAS)”系統，并把之前是選裝的故障燈改為標配。不過，迎角指示器仍是選裝項目，需要單獨購買。波音稱，該公司致力于讓737 MAX機型更安全。
截至目前，這兩項性能都不在美國航空安全管理局(FAA)的強制安裝之列。航空安全專家費姆指出，“這兩個性能很重要，而且對航空公司來說，安裝起來毫不費力。但波音執意就此收費，因為它就是能這么做。”
據報道，選裝系統是飛機制造商的“搖錢樹”。比如，波音對飛機貨倉的備用消防系統額外收費。過往事故表明，僅靠一套消防系統可能無法撲滅迅速燃起的大火。在日本，空管機構強制要求安裝備用消防系統，而美國航空安全管理局則沒有要求。
曾經擔任試飛員的航空業律師古德里奇說，“有太多東西不應該是選裝的。但航空公司希望采購飛機的價格盡可能便宜。(如果真的出了事，)波音又會說，你瞧，我給你提供選擇了。但波音沒有說出口的是，這已經成為一個新的利潤增長點。”
波音和它的航空公司客戶們都是私下就這些選裝性能討價還價，公眾很少能夠知悉。航空公司通常不會在財報中公布他們購買了哪些選裝性能，波音也拒絕公布相關數據。一份2003年被公布的財報顯示，巴西的Gol航空公司在購買一架老款的波音737飛機時，花了6700美元為機組成員安裝氧氣面罩，另外花了11900美元升級天氣雷達系統。
對于本次涉事的波音737 MAX，三家美國航空公司分別購買了不同的選裝性能。前文提到的迎角指示器和故障燈這兩個升級，美國航空(American Airlines)都購買了。西南航空(Southwest Airlines)購買了故障燈，和稍低配置的迎角指示器。美聯航(United Airlines)則是兩個升級都沒有買。
